LOS ANGELES (AP) - Viễn vọng kính không gian mới nhất của NASA sẽ rà quét bầu trời, tìm kiếm những vật thể chưa từng thấy trước đây như vẫn thạch, sao chổi, tinh tú và ngân hà, với mục đích chính là liệt kê những vật thể được coi có thể gây nguy hiểm cho quả đất.
Vệ tinh vẽ bản đồ bầu trời WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer) dự định sẽ được phóng vào hừng đông ngày Thứ Sáu, 11 Tháng Mười Hai, từ căn cứ Không Quân Vandenberg, ở duyên hải miền Trung California, do hỏa tiễn Delta 2 đưa vào không gian.
Nếu mọi sự suôn sẻ, WISE sẽ bay trên quĩ đạo cách trái đất 325 dặm và sẽ cung cấp những chi tiết về vũ trụ chưa hề được trông thấy trước đây. Vệ tinh này được thiết kế để rà tìm những vật thể có phát ra tia hồng ngoại hay sức nóng. Hồng ngoại là phương cách lý tưởng nhất để khám phá được những vật thể bụi bặm, lạnh giá và xa xôi, mà bình thường những loại viễn vọng kính quang học không nhìn thấy được.
Edward Wright, nhà điều tra nghiên cứu chính của trường UCLA nói rằng, sứ mạng của phi thuyền là tìm kiếm hằng triệu vật thể vốn rất khó nhìn thấy. Ông Wright nói, "Đây mới đúng là sứ mạng dò tìm mọi thứ hiện hữu ở ngoại từng không gian. Điều chúng ta muốn làm là vẽ bản đồ của vũ trụ."
Các khoa học gia ước tính phải mất sáu tháng để WISE có thể rà kỹ hết bầu trời. Phi thuyền sẽ bay vòng quanh địa cầu 15 lần mỗi ngày và chụp khoảng 7,500 hình ảnh mỗi ngày theo bốn độ dài sóng hồng ngoại khác nhau.

WISE sẽ liệt kê vị trí và kích thước của các vật thể gần trái đất như vẩn thạch và sao chổi được coi là có thể đe dọa đến sự an nguy của quả đất.Phi thuyền cũng lùng kiếm những ngôi sao yểu mệnh, được gọi tên là sao lùn nâu (brown dwarfs), là những quả cầu khí do không thu thập đủ khối lượng để bắn ra khối lửa hạt nhân, khiến giúp cho ngôi sao sáng lên.
Cũng đáng quan tâm nữa là những thiên hà chiếu sáng với sức sáng của hơn một ngàn tỉ mặt trời.
Sứ mạng tốn phí $320 triệu do phòng thí nghiệm Sức Đẩy Hỏa Tiễn của NASA quản trị, sẽ giúp cho các phi thuyền hiện nay và trong tương lai có thể nhắm thẳng vào vật thể đáng quan tâm nhất để nghiên cứu thêm chi tiết.
WISE sẽ phối hợp với hai viễn vọng kính hồng ngoại, hiện đang hoạt động là Viễn Vọng Kính Không Gian Spitzer của NASA, và Đài Quan Sát Không Gian Herschel của Cơ Quan Không Gian Âu Châu. Cả hai khác với WISE ở chỗ là chỉ nhắm vào những thiên thể đặc biệt mà thôi.
Các nhà quản trị dự án nói rằng WISE sẽ nhạy cảm hơn đến hằng trăm lần cái trước đây là Vệ Tinh Thiên Văn Hồng Ngoại (Infrared Astronomical Satellite-IAS), được đưa lên không gian từ năm 1983. Sứ mạng phối hợp của ba nước Mỹ-Anh-Hòa Lan này từng khám phá được sáu sao chổi và dò thấy những đĩa bụi khổng lồ bao bọc quanh những vì sao xa xăm.
IAS nghiên cứu vũ trụ được 10 tháng đến khi dùng hết chất giải nhiệt. WISE dự trù cũng sẽ có cùng số phận như thế.